Hull. Rok 1859. Patrick Sumner, owiany niesławą były chirurg wojskowy okrętuje się na statku wielorybniczym, który płynie do Arktyki. Członkiem jego załogi jest także brutalny i porywczy harpunnik Drax. Właściciel statku Baxter i jego kapitan Brownlee opracowują plan, który gwarantuje im, że ekspedycja będzie rentowna bez względu na wielkość połowu.

Sumner zostaje uratowany i pomimo obrażeń udaje mu się przeżyć. Wraca do pracy, gdzie odwiedza go chłopiec okrętowy, Joseph Hannah. Sumner spogląda w górę i dokonuje przerażającego odkrycia, ale kiedy załoga statku zauważa na horyzoncie pierwszego wieloryba i zabija swoją pierwszą zdobycz, wszyscy zapominają o incydencie.

Sumner przekonuje kapitana Brownleego, żeby pozwolił mu zbadać Draxa i dokonuje przerażającego odkrycia. Harpunnik wpada w morderczy szał. Drax zostaje obezwładniony i przykuty łańcuchem do masztu statku. Volunteer obiera kurs na północ, gdzie zostaje uwięziony w okowach lodu. Wszystko wskazuje na to, że plan Baxtera i Brownleego zostanie wprowadzony w życie.

Topnieją zapasy. Na miejscu zjawia się dwóch Inuitów, a Sumner wymienia swój pierścień na focze mięso. Członkowie załogi są głodni i wycieńczeni. Drax obmyśla ryzykowny plan ucieczki, w którym pomóc może mu jedynie Cavendish. Sumner postrzela niedźwiedzia i tropi go przez zaspy śniegu. Załoganci idą przed siebie i nikną szanse, żeby Sumner przetrwał drogę powrotną.

Sumner budzi się w chacie misjonarza, który opiekował się nim w chorobie. Sumner słucha rad księdza, obserwuje Inuitę, któremu zawdzięcza życie i zaczyna powoli dochodzić do siebie. Nadchodzi wiosna. Sumner wraca do Hull, żeby odnaleźć Baxtera, odebrać od niego należną mu zapłatę i rozpocząć nowy rozdział w swoim życiu. Ale czy nie jest to pułapka? Czy już nigdy więcej nie spotka Henry’ego Draxa?